息苦しい（呼吸困難）原因と対処法｜危険なサイン・診療ガイドラインに基づく治療法を徹底解説

息苦しさ（呼吸困難）とは？単なる「息切れ」との違い

まず初めに、医学的な観点から「息苦しさ」を正確に理解することが重要です。「息苦しさ」は、医学用語で呼吸困難（dyspnea）と呼ばれ、「呼吸時の不快な主観的感覚」と定義されます⁵¹。これは患者さん自身が感じる感覚であり、他者が客観的に測定するものではありません。一方で、「呼吸不全」は、血液中の酸素濃度が著しく低下したり、二酸化炭素濃度が上昇したりする病的な状態で、動脈血ガス分析やパルスオキシメーター（SpO2測定器）などで客観的に評価できます。例えば、日本呼吸器学会の指針では、室内気吸入時の動脈血酸素分圧（PaO2）が60 Torr以下の状態を呼吸不全と定義しています¹⁸。また、運動後に感じる「息切れ」は、身体が必要とする酸素量が増えることに対する生理的な反応であり、通常は休息すれば速やかに回復します。しかし、軽い動作でも息切れがしたり、安静にしていても息苦しさを感じたりする場合は、何らかの病的な原因が隠れている可能性を考える必要があります。

まず試せる応急処置と呼吸を楽にする基本姿勢

危険なサインが見られない場合や、救急隊の到着を待つ間、症状を和らげるために試せる応急処置があります。パニックにならず、落ち着いて行動することが大切です。

応急処置

• 安静と冷静：まず、行っている全ての活動を中止し、静かな場所で座って休みます。不安や恐怖は呼吸をさらに速く、浅くさせるため、意識的に落ち着くよう努めます¹。
• 衣服の解放：ネクタイ、シャツのボタン、ベルトなど、首周りや胸、腹部を締め付けている衣服を緩めます¹。
• 新鮮な空気：窓を開けて換気するか、うちわや扇風機で顔にゆっくりと風を送ります。日本緩和医療学会のガイドラインでも触れられているように、顔に冷たい空気の流れを感じることで、脳が呼吸困難感を和らげる効果があることが研究で示唆されています³²³⁴。

呼吸を楽にする姿勢（前傾姿勢）

特定の姿勢をとることで、呼吸を助ける筋肉（特に横隔膜）が働きやすくなり、呼吸が楽になることがあります。東邦大学医療センター大森病院などの医療機関も推奨している基本的な姿勢です⁴。

• 座った姿勢：椅子に座り、少し足を広げます。上半身をゆっくりと前に倒し、肘を太ももやテーブルの上について体重を支えます。頭は自然に垂らすか、腕で支えます。
• 立った姿勢：壁に背中をもたせかけ、足を肩幅に開いて少し前に出します。上半身をリラックスさせて少し前に傾けるか、テーブルや椅子の背もたれなど、安定した場所に手をついて体を支えます。

これらの前傾姿勢は、横隔膜の上下運動を助け、肩や首にある呼吸補助筋の負担を軽減することで、気道が広がりやすくなるという力学的な利点があります。

【原因別】息苦しさの正体を探る｜主な病気とセルフチェック

息苦しさは非常に多くの病気の兆候となり得ます。ここでは、症状が現れる典型的なシナリオ別に、考えられる主な原因疾患を解説します。これは自己診断を促すものではなく、医療機関を受診する際の参考情報としてご活用ください。

シナリオ1：夜中や横になるときに息苦しい

就寝時や横になったときに特に息苦しさを感じる場合、主に以下の疾患が疑われます。

• 心不全：心臓のポンプ機能が低下し、全身に必要な血液を送り出せなくなった状態です。横になると、下半身に溜まっていた余分な水分（体液）が上半身、特に肺へと戻ってきます。これにより肺がうっ血し、ガス交換が妨げられるため息苦しさを感じます。これを起座呼吸（orthopnea）と呼び、枕を高くしないと眠れないといった特徴があります⁵⁶。日本循環器学会（JCS）と日本心不全学会（JHFS）の2025年版診療ガイドラインでは、このような症状は心不全の重要な兆候とされています¹⁹。
• 睡眠時無呼吸症候群（SAS）：睡眠中に喉の奥（上気道）が繰り返し塞がってしまい、一時的に呼吸が止まる病気です。呼吸が止まると血液中の酸素濃度が低下し、脳が危険を察知して覚醒させるため、突然息苦しくなって目が覚めます⁸。大きないびき、日中の強い眠気なども典型的な症状です。日本呼吸器学会のガイドラインによれば、SASは高血圧や心臓病のリスクを高めるため、適切な診断と治療（CPAP療法など）が不可欠です¹⁸。
• 気管支喘息：アレルギーなどが原因で気道に慢性的な炎症が起きる病気です。喘息の症状は、自律神経やホルモンの日内変動により、夜間から早朝にかけて悪化しやすい傾向があります。また、寝室のダニやホコリといったアレルゲンに長時間曝されることも一因です⁶。

シナリオ2：ストレスや不安を感じると息苦しい

精神的なストレスや強い不安を感じたときに息苦しくなる場合、以下の状態が考えられます。

• 過換気症候群：強い不安や緊張から、無意識のうちに呼吸が速く、深くなりすぎる状態です。これにより、血液中の二酸化炭素（CO2）濃度が過度に低下し、血管が収縮します。その結果、息苦しさに加えて、めまい、手足のしびれ、動悸などを感じ、さらに不安が増すという悪循環に陥ります¹¹¹⁶。
• パニック発作：明らかな理由なく、突然、強烈な恐怖感や不安感に襲われ、動悸、めまい、吐き気、そして「このまま死んでしまうのではないか」というほどの息苦しさを伴う発作です。過換気症候群を伴うことが多くあります。

これらの状態に対する対処法として、かつては紙袋を口に当てて呼吸する（ペーパーバッグ法）ことが推奨されていましたが、現在は窒息や低酸素のリスクがあるため、一般的には推奨されません。代わりに、息をゆっくり吐くことを意識する口すぼめ呼吸や、意識的に呼吸をコントロールするリラクゼーション法が有効です。

シナリオ3：咳や痰、発熱を伴う息苦しさ

風邪のような症状と共に息苦しさがある場合、気道や肺の感染症が疑われます。

• 肺炎：細菌やウイルスが肺に感染し、肺胞（ガス交換を行う小さな袋）に炎症が起きて液体や膿が溜まる病気です。ガス交換の効率が著しく低下するため、息苦しさが生じます²。
• 急性気管支炎：主にウイルス感染によって気管支に炎症が起こり、咳や痰がひどくなる病気です。炎症による気道の腫れや痰の増加が息苦しさの原因となります。
• COPDの急性増悪：慢性閉塞性肺疾患（COPD）の患者さんが、感染症などをきっかけに症状が急激に悪化する状態です。息苦しさ、咳、痰の量や色が普段より著しく悪化します。

これらの場合、聴診や胸部X線検査による正確な診断と、原因に応じた治療（細菌性肺炎であれば抗菌薬など）が必要となるため、早期の医療機関受診が重要です。

シナリオ4：運動や階段の上り下りで息苦しい（労作性呼吸困難）

身体を動かしたときに息苦しさを感じる「労作性呼吸困難」は、身体が要求する酸素の供給が追いつかないサインであり、多くの慢性疾患の初期症状として現れます。

• 慢性閉塞性肺疾患（COPD）：主に長年の喫煙が原因で、肺胞が壊れたり気管支が狭くなったりして、息を吐き出しにくくなる病気です。厚生労働省の統計によると、日本の喫煙率は年々減少傾向にあるものの、依然として多くの人が喫煙習慣を持っています³⁹。COPDは日本の40歳以上の人口において推定530万人以上の患者がいるとされ⁵⁵、その多くが未診断・未治療であると問題視されています。
• 間質性肺炎：肺胞の壁（間質）に炎症や線維化が起こり、肺が硬くなって膨らみにくくなる病気の総称です。東京医科歯科大学の宮崎泰成教授のような専門家は、この疾患の早期発見の重要性を指摘しています⁴⁸。
• 心不全：労作性呼吸困難は、心不全の最も典型的で初期の症状の一つです。JCS/JHFSのガイドラインでも、この症状の評価が診断の第一歩として重視されています¹⁹。
• 貧血：血液中で酸素を運ぶ赤血球やヘモグロビンが減少すると、全身の組織が酸素不足になり、少し動いただけでも息切れを感じるようになります。

診療ガイドラインに基づく専門的な治療法

息苦しさの治療は、原因となっている疾患を正確に診断し、それに対する根本的な治療と、症状を和らげる対症療法を組み合わせて行われます。日本の各専門学会が発行する診療ガイドラインは、これらの治療方針を決定する上で最も重要な根拠となります。

薬物療法

• 気管支拡張薬・吸入ステロイド薬：COPDや気管支喘息の治療の基本となる薬剤です。気道を広げ、炎症を抑えることで呼吸を楽にします。日本アレルギー学会や日本呼吸器学会のガイドラインでは、症状の重症度に応じた段階的な使用法が推奨されています²⁹¹⁸。
• 心不全治療薬：利尿薬、ACE阻害薬/ARB/ARNI、β遮断薬、そして近年注目されているSGLT2阻害薬など、様々な種類の薬剤が用いられます。JCS/JHFSの2025年版ガイドラインでは、これらの薬剤を患者さんの状態（例えば、心駆出率が保たれているか低下しているか）に応じて最適に組み合わせることが推奨されています¹⁹。
• オピオイド（医療用麻薬）：モルヒネなどのオピオイドは、がんの末期やその他の難治性疾患における、他の治療法ではコントロール困難な重度の呼吸困難を緩和する目的で、厳格な管理のもとで使用されることがあります。これは原因を治す治療ではなく、あくまで苦痛を和らげる緩和ケアの一環です。日本緩和医療学会（JSPM）や米国臨床腫瘍学会（ASCO）のガイドラインでその使用法が示されています³²³⁴。

酸素療法と呼吸補助

• 在宅酸素療法（HOT）：慢性的な呼吸不全により、安静時でも血液中の酸素濃度が低い患者さん（一般にSpO2が90%未満）に対して処方されます¹⁷。
• CPAP（持続陽圧呼吸）療法：中等症から重症の睡眠時無呼吸症候群（SAS）に対する標準治療です。睡眠中にマスクを介して空気に圧力をかけ、気道が塞がるのを防ぎます¹⁸。

呼吸リハビリテーション

呼吸リハビリテーションは、単なる呼吸訓練ではありません。運動療法、疾患に関する教育、栄養指導、心理的サポートなどを組み合わせた包括的なプログラムです。特にCOPDなどの慢性呼吸器疾患の患者さんにおいて、息苦しさを軽減し、運動能力と生活の質（QOL）を著しく改善させることが多くの研究で証明されています⁵⁶。

日常生活でできる予防とセルフケア

息苦しさの原因となる病気を予防し、症状を管理するためには、日々の生活習慣の見直しが不可欠です。

• 禁煙：COPDの最大の原因は喫煙であり、禁煙は発症予防と進行抑制において最も効果的な手段です。心臓病のリスクを減らす上でも極めて重要です。現在では、禁煙外来などで保険診療による禁煙治療を受けることも可能です⁵⁷。
• 適度な運動：ウォーキングや水泳など、自身の体力に合わせた有酸素運動を定期的に行うことは、心肺機能を高め、息切れしにくい身体を作ります⁵⁷。
• 体重管理：肥満は心臓と肺に大きな負担をかけます。適正体重を維持することは、呼吸器系・循環器系双方の健康にとって重要です⁵⁸。
• 環境整備：室内のアレルゲン（ダニ、カビ、ペットのフケなど）を減らすためにこまめな掃除や換気を心がけましょう。また、花粉症の季節には、日本アレルギー学会が推奨するように、マスクの着用や空気清浄機の使用が有効です⁴⁹。

よくある質問

結論

息苦しさ（呼吸困難）は、私たちの身体が発する重要な警告信号です。その背景には、ストレスのような心因性のものから、COPDや心不全といった命に関わる重大な疾患まで、実に様々な原因が潜んでいます。本記事で詳述したように、最も重要なことは、危険なサインを正しく認識し、躊躇なく医療機関に助けを求めることです。そして、専門家による正確な診断のもと、日本の各学会が推奨する診療ガイドラインに沿った適切な治療を受けることが、症状の改善と健康の維持につながります。同時に、禁煙、運動、体重管理といった日々のセルフケアが、息苦しさを予防し、より良い生活の質を保つための揺るぎない土台となることを、どうか心に留めておいてください。