【科学的根拠に基づく】頬の内側にできる痛い口内炎（再発性アフタ性口内炎）の全貌：原因から最新治療、危険な兆候まで徹底解説

第1章 頬の内側にできる口内炎の臨床像（再発性アフタ性口内炎）

まず、私たちが「口内炎」と呼んでいるものが、医学的にどのように定義され、分類されるのかを正確に理解することが重要です。

1.1 アフタ性潰瘍とは何か？その詳細な特徴

頬の内側にできる典型的な口内炎、すなわちアフタ性潰瘍は、臨床的に明確な特徴を持っています。その外観は、円形または楕円形で境界がはっきりした潰瘍であり、中心部は壊死した組織や炎症細胞からなる白または黄灰色の膜（偽膜）で覆われています²。この白い部分は、体が活発に炎症と戦っている証拠でもあります⁴。そして、潰瘍の周囲は炎症を反映して、鮮やかな赤い輪（紅暈）で縁取られているのが特徴です²。この潰瘍に伴う痛みは、しばしばその小さな見た目に不釣り合いなほど強く、食事の摂取や会話を著しく困難にさせることがあります¹。

1.2 RASの3つの臨床病型

再発性アフタ性口内炎（RAS）は、その潰瘍の大きさ、数、治癒期間に基づき、主に3つのタイプに分類されます。どのタイプであるかによって、重症度や治療方針が異なります。

• 小アフタ型（Minor Aphthous Ulcers, MiRAU）: RAS患者の80%以上を占める最も一般的なタイプです。通常、直径1cm未満（多くは5mm未満）の小さな潰瘍が1個から数個発生し、特別な治療をしなくても7日から14日ほどで瘢痕（傷跡）を残さずに自然に治癒します¹。
• 大アフタ型（Major Aphthous Ulcers, MaRAU）: 全体の約10%に見られる、より重症なタイプで「サットン病」とも呼ばれます。潰瘍は直径1cmを超えて大きく、深部組織にまで達するため、非常に強い痛みを伴います。治癒には数週間から数ヶ月を要し、しばしば瘢痕を残すことがあります²。
• ヘルペス様アフタ（Herpetiform Ulcers）: 全体の1%から10%に見られる最も稀なタイプです。その名前は単純ヘルペスウイルス感染症の症状に似ていることに由来しますが、ウイルスとは全く無関係です²。直径1mmから3mmほどの極めて小さなピンポイント状の潰瘍が、数十個から時には100個以上も群がって発生するのが特徴で、これらが融合して大きな不正形の潰瘍を形成することもあります。通常、1週間から2週間で瘢痕を残さずに治癒します²。

1.3 なぜ頬の内側なのか？口腔粘膜の特性

頬の内側が口内炎の好発部位であることには、解剖学的な理由があります。口の中の粘膜は、物理的な刺激に強い「角化粘膜」と、柔軟で動きのある「非角化粘膜」に大別されます²。硬口蓋（口の天井の硬い部分）や歯肉は、硬い食べ物などが当たっても傷つきにくい角化粘膜で覆われています。一方で、頬の内側、唇の内側、舌の下面などは、会話や食事で常に動く必要があるため、柔らかい非角化粘膜でできています。RASは、この非角化粘膜に発生する傾向が極めて強い疾患です¹。特に頬の内側は、食事や会話中に誤って噛んでしまうなどの微小な外傷（マイクロトラウマ）を受けやすく、これがRAS発症の直接的な引き金となるため、特に発生しやすい部位となります。

1.4 疫学：世界的に一般的な病態

再発性アフタ性口内炎は非常にありふれた疾患であり、全人口の最大20%から25%が生涯に一度は経験すると報告されています²。調査によって有病率には幅がありますが、最も一般的な口腔粘膜疾患の一つであることは間違いありません¹³。通常、小児期または思春期に初めて発症し、その後、生涯を通じて再発を繰り返す可能性があります²。

第2章 原因の解明：多因子的な背景の探求

RASの発症には単一の明確な原因は存在しません。現在、最も有力な説は、遺伝的な素因を持つ個人において、様々な誘発因子と引き金が複雑に絡み合うことで、免疫系が異常な応答を起こし発症するという「多因子疾患モデル」です²。

2.1 局所的な誘因：「火種」となる直接的な刺激

口内炎発生の直接的なきっかけとなるのは、口腔粘膜への局所的な刺激です。

• 物理的外傷: 食事中に誤って頬を噛む、硬い食べ物（硬いパンの耳、ポテトチップスなど）による擦り傷、過度に硬い歯ブラシによるブラッシング、あるいは適合の悪い歯科矯正装置や義歯による持続的な圧迫などが、最も一般的な引き金となります⁴。
• 化学的刺激物: 特定の口腔ケア製品に含まれる成分、特に発泡剤として広く使用される**ラウリル硫酸ナトリウム（Sodium Lauryl Sulfate, SLS）**が、感受性の高い個人の口腔粘膜を刺激し、潰瘍の発生頻度を高める可能性があるという仮説が提唱されています⁷。

2.2 全身的・内的な要因：「燃料」となる背景

局所的な刺激が「火種」であるとすれば、体内の全身的な要因は、その火を大きく燃え上がらせる「燃料」に例えられます。

免疫系の調節不全という視点

• 遺伝的素因: RAS患者の最大40%から46%に家族歴が認められることから、強い遺伝的要素が示唆されています²。親子でRASに悩むケースは珍しくありません。特定の白血球の型であるヒト白血球抗原（HLA）、特にHLA-B51との関連が指摘されており、これは特にベーチェット病との関連で重要視されています²。
• T細胞介在性免疫応答: RASの病態の中心には、自己の免疫細胞であるTリンパ球が、口腔粘膜の上皮細胞を誤って「敵」と認識して攻撃し、炎症と組織破壊（潰瘍）を引き起こすという異常な免疫応答が存在すると考えられています²。
• 酸化ストレス: 2024年に発表されたシステマティックレビューでは、RAS患者の体内（血液と唾液）では、体を傷つける活性酸素（フリーラジカル）と、それを防御する抗酸化システムのバランスが著しく崩れている（酸化ストレスが亢進している）ことが示されました¹⁵。この酸化ストレスが、RASを引き起こす重要な病態生理学的因子であると考えられています。
• 心身のつながり（ストレス、疲労、睡眠不足）: 精神的ストレス、過労、睡眠不足は、RASの明確な誘発因子として広く認識されています。これらの状態は自律神経やホルモンバランスを介して免疫系の調節を乱し、炎症性の過剰反応を引き起こしやすくします¹。
• ホルモン変動: 一部の女性では、月経周期の特定の時期に口内炎が発生することが報告されています。一方で、妊娠中に症状が軽快するケースもあり、性ホルモンのバランスが免疫応答に影響を与えている可能性が示唆されています²。

栄養欠乏の「鶏と卵」問題

栄養欠乏とRASの関連は明らかですが、その因果関係は単純ではありません。栄養の偏った食事が栄養欠乏を招き、それがRASを引き起こすのか。あるいは、セリアック病やクローン病のような消化器疾患が、栄養の吸収不良とRASという二つの症状を同時に引き起こしているのか。または、RASの痛みによって食事が十分に摂れず、二次的に栄養欠乏が悪化するという悪循環に陥っているのか。これらの可能性を常に念頭に置くことが、診断と治療において極めて重要です。

• 鉄、ビタミンB12、葉酸: これらの「造血ビタミン」の欠乏は、RAS患者において健常者よりも高頻度に認められます¹。2021年のメタアナリシスでは、RAS患者の血清鉄レベルが有意に低いことが確認されました²⁹。特にビタミンB12欠乏は、補充療法によってRASが完全に治癒したという症例報告もあり、直接的な原因となり得ることが示されています²⁸。
• 亜鉛: 複数の研究を統合したメタアナリシスにより、RAS患者では血清亜鉛レベルも有意に低いことが示されています²⁹。亜鉛は免疫機能の維持と傷の治癒に不可欠なミネラルです³⁰。
• ビタミンD: 2019年のシステマティックレビューとメタアナリシスは、血中のビタミンD濃度が低いこととRASの発症との間に有意な関連があることを見出し、リスク因子である可能性を強く示唆しました³¹。ビタミンDは重要な免疫調節因子として知られています。
• ビタミンC: コラーゲンの合成と組織の修復に必須であり、欠乏すると傷の治癒が遅れ、粘膜が脆弱になる可能性があります⁸。

2.3 RASが警告する他の疾患

ほとんどのRASは原因不明の「特発性」ですが、時に全身性疾患の重要なサインである場合があります。繰り返し起こる口内炎は、単なる口の問題ではないかもしれません。

• 全身性疾患:
  • ベーチェット病: 再発性のアフタ性口内炎が診断の必須項目であり、しばしば外陰部の潰瘍、特徴的な皮膚症状、眼の炎症などを伴う自己免疫疾患です¹。日本では難病に指定されており、有病率は人口1万人あたり約1.5人と推定されています²¹。
  • 炎症性腸疾患（IBD）: クローン病や潰瘍性大腸炎といった消化管の慢性炎症性疾患では、その症状の一つとして口腔内にアフタ様の潰瘍を呈することがあります²。
  • セリアック病: 小麦などに含まれるタンパク質「グルテン」に対する不耐症で、小腸での栄養吸収が妨げられ、その結果として口腔潰瘍を引き起こすことがあります²。
  • 免疫不全症: HIV感染症などの免疫機能が低下する状態では、RASがより頻繁かつ重症になることがあります²。
• 薬剤性口内炎: 特定の薬剤が副作用としてRASに類似した口腔潰瘍を引き起こすことがあります。
  • 抗がん剤治療（化学療法・放射線療法）: 最も一般的で、しばしば重篤な副作用です。抗がん剤は、がん細胞のように分裂が速い細胞を攻撃しますが、正常な口腔粘膜の細胞も分裂が速いため、直接的なダメージを受けてしまいます¹²。厚生労働省や日本口腔外科学会は、この副作用の管理に関する詳細な指針を公表しています³³。
  • その他の薬剤: 非ステロイド性抗炎症薬（NSAIDs）、特定の降圧薬、抗生物質なども、一部の個人で口腔潰瘍を誘発することが報告されています¹¹。

第3章 科学的根拠に基づく予防フレームワーク

口内炎の発生を待ってから治療するのではなく、発生そのものを抑えるための積極的な予防戦略が重要です。予防は、原因となる因子を避け、粘膜の抵抗力を高めることに焦点を当てます。

3.1 栄養と食事の最適化

• 粘膜を強化する食事: 欠乏が指摘されている主要な栄養素、すなわち鉄分（赤身肉、ほうれん草、豆類）、ビタミンB群（豚肉、レバー、全粒穀物、緑黄色野菜）、亜鉛（牡蠣、牛肉、ナッツ類）、ビタミンC（柑橘類、ピーマン、ブロッコリー）、ビタミンD（青魚、きのこ類、強化食品）を豊富に含む、バランスの取れた食事を日常的に心がけることが基本です¹。
• 誘発食品の特定と回避: 個人的な誘発食品を特定するために「口内炎日記」をつけることが非常に有効です⁷。いつ、何を食べた後に口内炎ができたかを記録することで、自分にとっての引き金となる食品が見えてきます。一般的には、酸味の強い食品（トマト、柑橘類）、香辛料の多い刺激物、あるいは特定のアレルゲン（チョコレート、ナッツ、チーズなど）が誘発因子として報告されています¹。
• サプリメントに関する指針: サプリメントの摂取は、理想的には血液検査で特定の栄養素の欠乏が確認された上で行うべきです¹。やみくもな摂取は効果がないばかりか、過剰摂取による健康上の危険性を伴う可能性があります。また、サプリメントで改善しない場合は、栄養吸収を妨げる消化器疾患など、より根深い原因の存在を疑い、専門医に相談する必要があります。

3.2 高度な口腔ケアプロトコル

口腔ケアの基本原則は「優しく、しかし徹底的に」です。

• ブラッシング技術: 頬の粘膜を傷つけないよう、毛先が柔らかい歯ブラシを使用し、優しい力で磨くことを推奨します¹。ゴシゴシと強く磨くことは、粘膜への微小な傷の原因となります。
• 製品選択: 前述の通り、ラウリル硫酸ナトリウム（SLS）を含まない歯磨剤や、アルコールを含まない洗口液を選ぶことが望ましい場合があります。アルコールは粘膜を乾燥させ、刺激となる可能性があるためです¹。
• 口腔衛生の維持: 清潔な口腔環境を保つことは、潰瘍ができてしまった場合に細菌が二次感染し、症状を悪化させたり治癒を遅らせたりするのを防ぐのに役立ちます²⁴。
• 専門家によるケアの役割: 歯の尖った縁や、適合の悪い詰め物・被せ物など、慢性的な刺激源となっていないかを確認し、専門的な清掃を受けるために、定期的な歯科検診が不可欠です¹。

3.3 包括的な生活習慣の管理

• ストレス軽減と睡眠衛生: マインドフルネス瞑想、ヨガ、適度な運動、規則正しい睡眠スケジュールの確立といった戦略は、免疫系を安定させ、ストレスが誘因となる再発を減らすのに役立ちます¹。
• 口腔乾燥（ドライマウス）の予防: 十分な水分補給、カフェインやアルコールの過剰摂取の回避、必要に応じた加湿器の使用が推奨されます。唾液には粘膜を保護し、洗浄する重要な役割があり、乾燥した口腔は傷害や感染に対して脆弱になります²⁰。
• 喫煙とアルコール: 喫煙とアルコールはどちらも口腔粘膜への直接的な刺激物であり、口腔内の健康全般に悪影響を及ぼすため、禁煙と節酒が強く推奨されます¹⁸。

第4章 治療選択肢の階層：セルフケアから医療介入まで

RASの治療は、症状の重症度に応じて段階的に行われます。この章では、軽度の初期症状から、より重度で持続的な問題へと移行する各段階で、どのような対応が適切かを臨床的な意思決定の枠組みとして提示します。

4.1 レベル1：初期対応とセルフケア（軽度で稀な潰瘍の場合）

たまにできる小さな口内炎であれば、市販薬によるセルフケアで対応可能です。

• 保護バリア: 市販されている口腔用の貼付剤（パッチ）や、患部に留まる性質を持つ生体接着性のジェルは、潰瘍表面を物理的に覆うことで、食事や会話による刺激から保護し、痛みを和らげ、治癒に適した湿潤環境を提供します²⁴。
• 疼痛緩和: ベンゾカインなどの局所麻酔成分を含有するジェルや軟膏は、一時的な痛みの緩和に有効です。また、氷片を患部に当てることも、一時的な麻痺効果をもたらし、痛みを和らげます⁴²。
• 殺菌性洗口液: クロルヘキシジンなどを含む、アルコール非含有の穏やかな殺菌性洗口液の使用は、潰瘍への二次的な細菌感染を予防し、悪化を防ぐのに役立ちます²。ただし、クロルヘキシジンは長期使用で歯に着色が見られることがあります。

4.2 レベル2：専門的な医療（セルフケアで不十分な場合）

市販薬で改善しない、頻繁に繰り返す、痛みが強いといった場合には、歯科医院や口腔外科、耳鼻咽喉科など専門医の診察が必要です。

• 局所ステロイド薬：ゴールドスタンダード: これは処方薬による治療の第一選択肢（ゴールドスタンダード）です。強力な抗炎症作用により、潰瘍の原因である局所的な免疫の過剰反応を直接抑制します²⁴。日本では、接着性の基剤に含まれるトリアムシノロンアセトニド（商品名：アフタゾロン口腔用軟膏など）が非常に一般的に処方されます²⁴。より重症例にはデキサメタゾンやクロベタゾールといった、さらに強力なステロイド薬が用いられることもあります⁴。これらの薬剤は、口内炎ができそうな前触れ（ピリピリ感など）の段階で、就寝前など飲食の機会が少ない時間帯に、患部を乾燥させてから塗布すると最も効果的です¹⁷²。
• 処方による疼痛管理: 痛みが激しく食事が困難な場合、医師が食事の前に使用する医療用のリドカインビスカス液（液体状の局所麻酔薬）を処方することがあります¹²。
• 粘膜保護薬: 胃薬としても使われるスクラルファートやレバミピドといった薬剤が、潰瘍表面に物理的な保護膜を形成する目的で処方されることがあります³²。

4.3 レベル3：先進的・全身的治療（重度、難治性、または生活に深刻な支障をきたすRASの場合）

上記の治療でもコントロールできない重篤な症例では、より高度な治療が検討されます。

• 低出力レーザー治療（Low-Level Laser Therapy, LLLT）: 歯科医院で行われる治療法で、特殊なレーザー光を患部に照射します。このレーザーは炎症を抑え、組織の再生を促すことで、即時的な疼痛緩和と治癒期間の短縮効果が期待できます¹。日本歯科医学会は、非悪性の小アフタ型潰瘍などを対象とし、麻酔なしで行うなどの使用指針を定めています⁴⁷。
• 全身投与薬: 副作用の可能性があるため、その使用は最も重篤な症例（例：絶え間なく潰瘍ができる大アフタ型など）に限定されます。全身性のステロイド薬（例：プレドニゾロン）が重度の急性増悪を抑えるために短期間使用されたり²、ベーチェット病などに関連する非常に重篤な症例では、根底にある免疫応答そのものを調節するためにサリドマイドやコルヒチンといった免疫調節薬が専門医の厳重な管理下で使用されたりします³²。

第5章 鑑別診断：ただの口内炎ではない場合

RASは一般的な疾患であるからこそ、「いつものこと」と自己判断で放置してしまうことには危険が伴います。患者自身が積極的に自分の状態を監視し、特定の「危険な兆候」を認識することが、口腔がんなどの重篤な疾患を見逃さないために極めて重要です。

5.1 危険な兆候の認識：セルフチェックリスト

以下のいずれかの兆候が一つでも認められる場合は、自己判断を中止し、速やかに歯科医師、口腔外科医、または耳鼻咽喉科医の診察を受ける必要があります。

• 「2週間ルール」: 一つの潰瘍が2週間以上治癒の兆しを見せない、あるいは悪化している⁴。
• サイズと増大: 潰瘍が非常に大きい（例：直径1cm以上）、または徐々に大きくなっている⁴。
• 硬結（しこり）: 潰瘍の底や縁の部分が、指で触れると硬い「しこり」のようになっている⁴⁹。
• 無痛性の潰瘍: 潰瘍が大きくなっているにもかかわらず、痛みがほとんどない、または全くない場合は、知覚が鈍くなる悪性腫瘍の可能性があります⁴。
• 出血: 潰瘍が軽く触れただけで簡単に出血する⁴。
• 全身症状: 口腔内の潰瘍と同時に、原因不明の発熱、皮膚の発疹、関節痛、目の充血やかすみ、極度の倦怠感などの全身症状を伴う⁷。

5.2 RASと類似疾患との鑑別

危険な兆候が存在する場合に専門家による診断が不可欠である理由を、以下の類似疾患との比較を通じて解説します。

この他にも、自己免疫性水疱症（天疱瘡など）³³や、感染症（梅毒など）⁵¹も口腔潰瘍を呈することがあり、正確な診断には専門的な知識と検査が不可欠です。

よくある質問

結論

頬の内側に繰り返しできる口内炎、すなわち再発性アフタ性口内炎（RAS）は、その背景に多様な要因が絡み合う複雑な疾患です。本記事を通じて、以下の重要な結論が導き出されます。

1. RASの核心は、遺伝的素因を背景に、物理的外傷、ストレス、栄養欠乏といった様々な引き金に対する免疫系の過剰反応です。これは一つの連続したスペクトラムとして捉えるべき病態です。
2. 予防は、特定の原因だけに対処するのではなく、食事、口腔ケア、生活習慣の管理を組み合わせた包括的な戦略が求められます。これは粘膜の健康そのものを強化し、免疫応答を安定させることを目的とします。
3. 治療は、症状の重症度に応じた明確な階層に従うべきです。安易なセルフケアの継続から、専門家による強力な局所ステロイド薬の使用、さらには先進的な医療介入まで、適切なタイミングで段階を上げていくアプローチが有効です。
4. 患者自身に課せられた最も重要な役割は、自己の状態を注意深く監視することです。特に「2週間ルール」は、単なる口内炎と、専門的な診断を要する可能性のある重篤な病態（特に口腔がん）とを区別するための、シンプルかつ極めて強力な指針となります。

再発性口内炎は、確かに厄介で心身ともに苦痛を伴う状態です。しかし、本記事で示されたような正確な知識に基づき、日々の丁寧なセルフケアと、適切なタイミングでの専門家との連携を実践することで、症状を効果的に管理し、長期的な口腔の健康を維持することは十分に可能です。