この記事の科学的根拠

気管支炎とは？―急性と慢性の決定的違い

気管支炎は、その経過と原因によって大きく「急性気管支炎」と「慢性気管支炎」の2種類に分けられます。この二つは名前こそ似ていますが、その性質は全く異なります。両者の違いを正しく理解することが、適切な対処への第一歩となります。

要約すると、急性気管支炎は、いわば「咳が主役の風邪」であり、多くの場合は時間とともに回復します。一方で、慢性気管支炎は、長年にわたる気道へのダメージが蓄積した結果であり、生涯にわたる管理が必要となる進行性の疾患です。特に、慢性気管支炎は慢性閉塞性肺疾患（COPD）という、より重篤な肺の病気に含まれることが多く、早期の対策が極めて重要となります。

急性気管支炎：その咳、ほとんどが「風邪」の続きです

急性気管支炎は、多くの人が経験する一般的な呼吸器の病気です。しかし、その実態はしばしば誤解されています。正しい知識を持つことで、不要な心配や不適切な治療を避けることができます。

原因：なぜ起こるのか？

急性気管支炎の圧倒的多数は、ウイルス感染によって引き起こされます⁵。これは、一般的な風邪やインフルエンザの原因となるウイルスと同じものです。具体的には、インフルエンザウイルス、パラインフルエンザウイルス、RSウイルス、コロナウイルス、アデノウイルス、ライノウイルスなどが気管支に感染し、炎症を引き起こすのです⁸。

近年の研究では、急性気管支炎の原因の9割以上がウイルスであり、細菌（例：マイコプラズマ・ニューモニエ、クラミジア・ニューモニエ、百日咳菌など）が原因となるのは全体の5%から10%程度に過ぎないと報告されています⁴。そのため、急性気管支炎は特別な病気というよりは、「ウイルス性の風邪が気管支にまで及び、咳が主な症状として残った状態」と理解するのが最も正確です。特に、乳幼児や高齢者ではRSウイルスが重症化しやすい原因となるため注意が必要です⁹。

症状：痰の色に惑わされないでください

急性気管支炎の症状は、通常、鼻水、喉の痛み、微熱といった風邪の症状から始まります。数日経つとこれらの症状は軽快しますが、入れ替わるように咳が中心となります。この咳は乾いた咳から始まり、次第に痰が絡む湿った咳へと変化していくのが典型的です。

咳が続く期間については、多くの人が「数日で治まる」と思いがちですが、実際には平均して18日前後、長い場合は3週間以上続くことも珍しくありません¹¹²。

ここで最も重要な点は、痰の色についてです。米国疾病予防管理センター（CDC）や米国家庭医学会（AAFP）も指摘している通り、黄色や緑色の痰は、細菌感染を意味するものではありません¹³。これらは、ウイルスと戦った白血球の残骸などが混じることで色が付く、ごく自然な炎症反応の結果です。膿性の痰の存在は細菌感染の指標にはならないと明確に述べられており¹、痰の色だけで自己判断し、抗菌薬（抗生物質）を求めることは誤りです。

治療の原則：抗菌薬（抗生物質）は「不要」です

急性気管支炎の治療に関する最も重要なメッセージは、「原則として抗菌薬は効果がない」ということです。

前述の通り、原因のほとんどはウイルスであり、抗菌薬はウイルスには全く効きません。むしろ、不要な抗菌薬の使用は、下痢や発疹などの副作用のリスクを高めるだけでなく、将来本当に細菌感染症にかかった際に薬が効かなくなる「薬剤耐性菌」を生み出す原因となり、社会全体にとって大きな不利益となります¹¹。

この考え方は、日本の医療界におけるコンセンサスでもあります。日本呼吸器学会と日本感染症学会が共同で作成した「JAID/JSC 感染症治療ガイドライン」では、成人および小児の急性気管支炎に対して、抗菌薬を投与しないことを原則として強く推奨しています¹³。この推奨は国際的な標準であり、米国家庭医学会（AAFP）は「合併症のない急性気管支炎に抗菌薬を処方しないこと」を、最も信頼性の高い証拠レベル「A」と評価しています¹。

自宅でできるセルフケアと受診の目安

抗菌薬が不要であるならば、どうすれば良いのでしょうか。急性気管支炎の治療の主体は、つらい症状を和らげ、体が持つ自然治癒力をサポートする「対症療法」です。米国疾病予防管理センター（CDC）などが推奨する、自宅でできる効果的なセルフケアは以下の通りです³¹⁴。

• 十分な休息と睡眠: 体力の回復を最優先させましょう。
• こまめな水分補給: 水やお茶、スープなどで水分を補給すると、痰が柔らかくなり排出しやすくなります。
• 室内の加湿: 加湿器を使ったり、濡れタオルを干したりして、空気の乾燥を防ぎましょう。湿った空気は喉や気管支への刺激を和らげます。
• 蜂蜜の利用: 蜂蜜には咳を和らげる効果が報告されています。お湯に溶かして飲むなどがおすすめです（ただし、乳児ボツリヌス症のリスクがあるため1歳未満の乳児には絶対に与えないでください）。
• 禁煙と受動喫煙の回避: タバコの煙は気道を直接刺激し、咳を悪化させ、回復を遅らせます。
• 解熱鎮痛剤の使用: 発熱や頭痛、体の痛みがある場合は、アセトアミノフェンやイブプロフェンなどの市販薬を使用することで症状を緩和できます。

ほとんどの急性気管支炎はこれらのセルフケアで改善しますが、以下のような「危険なサイン」が見られる場合は、肺炎など他の重篤な病気の可能性も考えられるため、速やかに医療機関を受診してください³¹⁵。

• 38℃以上の高熱が続く
• 呼吸が速い、息苦しい、胸が痛い
• 血が混じった痰（血痰）が出る
• 意識が朦朧とする、ぐったりしている
• 症状が3週間以上たっても全く改善しない、あるいは悪化する

慢性気管支炎：喫煙が引き起こすCOPDへの入り口

慢性気管支炎は、急性気管支炎とは全く異なる、長期にわたる肺の病気です。多くの場合、これは「慢性閉塞性肺疾患（COPD）」という、より大きな病気の枠組みの一部として捉えられます。

日本における現状：患者の多くは高齢者

この問題の深刻さを理解するために、まず日本の現状を見てみましょう。厚生労働省が実施した最新の「令和5年（2023年）患者調査」によると、気管支炎およびCOPDで継続的に治療を受けていると推計される患者のうち、65歳以上が全体の約75%を占めています¹⁶。これは、長年の生活習慣、特に喫煙の蓄積が、高齢期になって肺の病気として現れることを明確に示しています。

原因の9割はタバコ：気道で何が起きているのか？

慢性気管支炎の最大の原因は、長期間にわたる喫煙です⁶。では、タバコの煙は気道の中で具体的に何を引き起こしているのでしょうか。そのメカニズムは科学的に解明されています²。

1. 粘液（痰）の異常な増加: タバコの煙に含まれる有害物質が気道の上皮細胞を慢性的に刺激すると、粘液（ムチン）を分泌する「杯細胞」が異常に増殖します。特に「MUC5AC」という種類の粘液物質が過剰に作られます。
2. “ゴミ”を排出する機能の破壊: 気道には「線毛」という細かい毛が無数にあり、ベルトコンベアのように動いて粘液や異物を体の外に運び出しています。しかし、タバコの煙はこの線毛の動きを麻痺させ、破壊してしまいます。
3. 悪循環の発生: その結果、過剰に作られたネバネバの痰が気道に溜まり、排出できなくなります。体はこれを無理やり外に出そうとして激しい咳を繰り返し、溜まった痰は細菌の温床となってさらなる炎症を引き起こします。この悪循環が、慢性気管支炎の本態です。

この病態は、東京大学名誉教授である長瀬隆英医師が代表理事を務めるGOLD日本委員会などが警鐘を鳴らすCOPDの中心的特徴であり、放置すれば肺の機能が徐々に失われ、最終的には呼吸不全に至る深刻な状態です¹⁷。

治療と生涯にわたる管理

一度損傷した気道や肺胞を完全に元に戻すことは困難です。しかし、適切な治療と管理を生涯にわたって続けることで、症状をコントロールし、病気の進行を遅らせ、生活の質（QOL）を維持することは十分に可能です。その管理の柱は以下の通りです¹⁴¹⁵。

• 絶対的な禁煙: これが最も重要かつ効果的な治療法です。禁煙することで、それ以上の肺機能の悪化を防ぎ、症状の進行を緩やかにすることができます。
• 薬物療法: 気管支を広げて呼吸を楽にする「気管支拡張薬」や、気道の炎症を抑える「吸入ステロイド薬」が治療の中心となります。医師の指示通りに毎日吸入を続けることが重要です。
• 呼吸リハビリテーション: 専門家の指導のもと、呼吸筋のトレーニングや運動療法を行います。これにより、息切れが改善し、より活動的な生活を送れるようになります。
• ワクチン接種: インフルエンザや肺炎球菌のワクチンを定期的に接種することで、症状の急激な悪化（急性増悪）の引き金となる感染症を予防します。
• 在宅酸素療法: 病気が進行し、血液中の酸素が不足するようになった場合には、自宅で酸素を吸入する治療が行われます。

気管支炎を予防するために今日からできる5つのこと

気管支炎の発症危険性を減らし、呼吸器の健康を守るためには、日々の生活習慣が非常に重要です。以下に、今日から実践できる具体的な予防策を5つ挙げます¹⁵。

1. 禁煙と受動喫煙の回避（最も重要）: 喫煙は慢性気管支炎の最大の原因であり、急性気管支炎の危険性も高めます。ご自身の禁煙はもちろん、他人のタバコの煙を吸わないことも同様に重要です。
2. 感染対策の徹底: 急性気管支炎の多くはウイルス感染が原因です。石鹸による手洗いやアルコールによる手指消毒を習慣づけましょう。インフルエンザや肺炎球菌のワクチンを接種することも、重症化予防に繋がります。
3. 生活・労働環境の整備: 空気が乾燥すると気道の防御機能が低下します。特に冬場は加湿器などを利用し、室内湿度を50～60%程度に保つことが理想的です。また、仕事で粉塵や化学物質に曝される環境にいる方は、適切なマスクや防護具を必ず着用してください。
4. 免疫力の維持: バランスの取れた食事、定期的な運動、十分な睡眠は、体の免疫システムを正常に保ち、感染症への抵抗力を高めます。
5. 基礎疾患の管理: 喘息やアレルギー性鼻炎、胃食道逆流症（GERD）などの持病がある方は、それらを適切に管理することが、気道の炎症を防ぎ、気管支炎の予防に繋がります。

よくある質問

結論

気管支炎は、その原因と経過によって「急性」と「慢性」という全く異なる二つの顔を持つ病気です。
急性気管支炎は、そのほとんどがウイルス感染によるものであり、風邪の一種と捉えることができます。重要なのは、慌てずに休息と水分補給などのセルフケアに努め、原則として不要な抗菌薬を避けることです。
一方で、慢性気管支炎は、その大部分が長年の喫煙によって引き起こされる進行性の肺疾患（COPD）です。治療の鍵は、何よりもまず絶対的な禁煙と、生涯にわたる適切な医学的管理にあります。
この記事で提供した科学的根拠に基づく情報が、皆様ご自身の呼吸器の健康状態を正しく理解し、適切な行動をとるための一助となれば幸いです。