感染症とは？原因、感染経路、予防方法を専門家が徹底解説

私たちの健康を脅かす感染症は、時に個人の問題にとどまらず、社会全体に大きな影響を及ぼすことがあります。特に新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の世界的な流行を経て、その予防と対策に関する正確な知識の重要性は、これまで以上に高まっています。この記事では、Japanese Health（JHO）編集委員会が、世界保健機関（WHO）や日本の厚生労働省などの公的機関、そして第一線の医学研究に基づき、感染症の基本的な定義から、その原因となる病原体の種類、主な感染経路、日常生活で実践できる効果的な予防方法、さらには日本の法律に基づいた対策の枠組みまでを、専門的な知見を交えて包括的に解説します。あなたとあなたの大切な家族の健康を守るため、信頼できる情報に基づいた知識を身につけましょう。

感染症とは？

感染症を正しく理解することは、効果的な予防の第一歩です。ここでは、国際的な定義と日本の公的機関による定義を合わせて見ていきましょう。

WHOと日本の厚生労働省による定義

世界保健機関（WHO）は、感染症を「ウイルス、細菌、寄生虫、真菌といった病原性微生物によって引き起こされる疾患」と定義しています。この定義は、これらの病気が人から人へ直接的または間接的に広がる可能性がある、その「伝染性」を強調しています¹。

一方、日本の厚生労働省は、より具体的に「感染症（かんせんしょう）とは、病原体（ウイルスや細菌など）がからだの中に侵入して増えることで、熱やせき、下痢などの症状がでること」と説明しています³。ここで使われる「病原体（びょうげんたい）」や「体内に侵入し、増える」といった言葉は、日本の医療現場や公衆衛生の通知で広く使われており、私たちにとって馴染み深い表現です。

病気の原因となる「病原体」の種類

感染症を引き起こす「病原体」には、いくつかの種類があります。それぞれの特徴を知ることで、なぜ治療法や予防法が異なるのかを理解できます。

• 細菌（さいきん）: 自身の力で増殖できる単細胞の生物です。大腸菌、黄色ブドウ球菌、結核菌などがこれにあたります⁴。
• ウイルス（ういるす）: 細菌よりもはるかに小さく、自分だけでは増えることができません。人間の細胞など、他の生物の細胞に入り込んで増殖します。インフルエンザウイルス、コロナウイルス、ノロウイルスが代表例です⁴。
• 真菌（しんきん）: カビや酵母の仲間で、皮膚や内臓に感染症を引き起こすことがあります。水虫の原因である白癬菌も真菌の一種です¹¹⁰。
• 寄生虫（きせいちゅう）: 他の生物の体内に寄生して生きていく生物です。マラリア原虫やアニサキスなどが含まれます¹。
• その他: まれではありますが、プリオンやリケッチアといった特殊な病原体も存在します⁹¹¹。

なぜ感染症は広がるのか？感染の仕組み

感染症がどのようにして広がるのか、そのメカニズムを理解することは、流行を防ぐための鍵となります。

感染が成立する3つの要素

感染症が成立するためには、日本の文部科学省の資料などでも示されている通り、以下の3つの要素が揃う必要があります⁸。

1. 感染源（かんせんげん）: 病原体を含む人、動物、あるいは土壌などの環境。
2. 感染経路（かんせんけいろ）: 病原体が感染源から他の人へ移動する道のり。
3. 感受性宿主（かんじゅせいしゅくしゅ）: 病原体に対する免疫がなく、感染しやすい状態にある人。

予防策の基本は、この3つの輪のいずれかを断ち切ることにあります。

主な感染経路

病原体が人から人へ広がる主な経路は以下の通りです。

• 接触感染（せっしょくかんせん）: 病原体が付着した手で口や鼻を触ったり、汚染されたドアノブやスイッチに触れたりすることで感染します。インフルエンザ、ノロウイルス、とびひ（伝染性膿痂疹）などがこの経路で広がります⁶。
• 飛沫感染（ひまつかんせん）: 感染者の咳、くしゃみ、会話などで飛び散るしぶき（飛沫）を、近くにいる人が吸い込むことで感染します。飛沫は通常1〜2メートルの範囲で落下します。インフルエンザ、風邪、新型コロナウイルス感染症などが代表です⁴。
• 空気感染（くうきかんせん）: 飛沫の水分が蒸発してできた非常に小さな粒子（飛沫核）が、長時間空気中を漂い、それを遠くの人が吸い込むことで感染します。換気の悪い空間では特に危険性が高まります。結核、麻しん（はしか）、水痘（みずぼうそう）がこの経路で感染します⁴。
• 媒介物感染（ばいかいぶつかんせん）: 病原体に汚染された食品（食中毒）、水（コレラ）、血液（ウイルス性肝炎）、あるいは蚊などの昆虫（マラリア、デング熱）を介して感染します⁶。
• 母子感染（ぼしかんせん）: 妊娠中、出産時、あるいは授乳を通じて、母親から赤ちゃんへ病原体が伝わる経路です⁸。

科学で見る「三密」の重要性

新型コロナウイルス対策で広く知られるようになった「三密（さんみつ）」（密閉空間、密集場所、密接場面）を避けるという標語は、これらの感染経路の知識に科学的に裏打ちされています¹³。

• 密閉空間を避ける（換気）: 「空気感染」のリスクを低減します。窓を開けて空気の流れを作ることで、空気中に漂う病原体の濃度を下げることができます。
• 密集場所・密接場面を避ける: 「飛沫感染」および「接触感染」のリスクを直接的に低減します。人と人との物理的な距離を保つことで、飛沫を吸い込んだり、感染者と接触したりする機会を減らします。

このように、科学的な根拠と結びつけて考えることで、公衆衛生上の推奨事項の重要性がより深く理解できます。

自分でできる！基本的な感染症の予防方法

感染症から身を守るために、私たち一人ひとりが日常生活で実践できる基本的な対策があります。これらはシンプルですが非常に効果的です。

基本の「き」：正しい手洗い

手洗いは、接触感染を防ぐ最も簡単で重要な方法です。厚生労働省や専門機関もその重要性を強調しています¹⁴。石鹸と流水で、指先、指の間、手首までを丁寧に洗うことが推奨されます。水が使えない場面では、アルコールを含んだ手指消毒液も有効です。

飛沫を防ぐ：マスク着用と咳エチケット

自分が感染している可能性を考え、周囲の人にうつさないための配慮が「咳エチケット」です。咳やくしゃみをする際は、ティッシュやハンカチ、あるいは服の袖で口と鼻を覆いましょう¹³。また、流行期や混雑した場所では、不織布マスクを正しく着用することが、飛沫の吸い込みと飛散の両方を防ぐのに役立ちます。

空気を入れ替える：効果的な換気の方法

特に空気感染のリスクがある病気に対して、換気は極めて重要です。定期的に窓やドアを二方向以上開けて、空気の流れを作ることが効果的とされています¹⁵。これにより、室内に滞留する可能性のある病原体の濃度を下げることができます。

ウイルスを家に持ち込まない：環境消毒

ドアノブ、照明のスイッチ、電話、キーボードなど、多くの人が頻繁に触れる場所（高頻度接触面）を定期的に清掃・消毒することも、接触感染のリスクを減らすのに役立ちます¹⁴。

生活習慣と免疫力：日々のコンディションを整える

十分な睡眠やバランスの良い食事、適度な運動、過度なストレスをため込まないことは、感染症を完全に防ぐものではありませんが、体の抵抗力を保つうえで大切な土台になります。とくに疲れがたまっているときや忙しい時期こそ、休息時間を意識的に確保し、「無理をしすぎない」ことが、結果として感染症全体のリスクを下げる助けになります。

医療による専門的な予防：ワクチンと検診

個人の努力に加え、医療による介入は感染症の制御に不可欠な役割を果たします。

最も効果的な予防法の一つ：ワクチン接種

ワクチン接種は、近代医学における最も偉大な成果の一つであり、多くの深刻な感染症を予防する最も効果的な手段です。ワクチンは、特定の病原体に対する免疫を体に作らせることで、感染そのものを防いだり、もし感染しても症状が重くなるのを防いだりします。日本小児感染症学会が発行する「免疫不全状態にある患者に対する予防接種ガイドライン2024」¹⁶や、日本環境感染学会による「医療関係者のためのワクチンガイドライン」¹⁷など、専門家向けの指針も整備されており、科学的根拠に基づいた接種が進められています。

早期発見の重要性

定期的な健康診断や検診は、自覚症状が現れる前に感染症を発見し、早期治療につなげるために重要です。例えば、結核などは、早期に発見すれば治療可能であり、他者への感染拡大を防ぐことにも繋がります²。

日本における感染症対策の要「感染症法」とは

日本における感染症対策は、個人の努力や医療機関の対応だけでなく、「感染症の予防及び感染症の患者に対する医療に関する法律」、通称「感染症法」という法律に基づいて体系的に行われています²²。この法律は、感染症の危険性に応じて病気を分類し、それぞれに必要な対策を定めています。

法律に基づく感染症の分類

感染症法では、病原体の感染力や、かかった場合の症状の重さなどに基づき、感染症を主に5つの類型に分類しています。この分類を理解することで、なぜ特定の病気に対して厳しい入院勧告や就業制限といった措置が取られるのかが分かります。

この分類は、国立感染症研究所（NIID）が毎週発表する「感染症発生動向調査週報（IDWR）」などのサーベイランスデータと連動しており、日本全体の感染症の状況を監視し、流行を予測・制御するための基盤となっています²⁷。

よくある質問

結論

感染症は、目に見えない病原体によって引き起こされ、様々な経路で私たちの間に広がります。しかし、その仕組みを正しく理解し、科学的根拠に基づいた行動をとることで、その危険性を大幅に減らすことが可能です。「手洗い」や「咳エチケット」といった日々の基本的な習慣から、「ワクチン接種」という医療の力を借りた予防まで、私たち一人ひとりが責任ある行動をとることが、自分自身を守り、家族を守り、そして社会全体を感染症の脅威から守ることに繋がります。本記事が提供する情報が、皆様の健康な生活の一助となることを心より願っています。