甲状腺結節のすべて：診断から日本国内の最新治療まで

基礎データ：疫学、病態生理、危険因子

健康診断で「甲状腺に結節（しこり）の疑い」と指摘され、不安な気持ちになったかもしれません。その気持ち、とてもよく分かります。しかし、科学的には、甲状腺結節は決して珍しいものではありません。その背景には、検査技術の進歩が大きく関わっています。これは、高性能な顕微鏡で机の表面を見ると、肉眼では見えない無数の小さな傷が見つかるのによく似ています。そのほとんどは机の機能に全く影響しないのと同じで、甲状腺結節の多くも臨床的には問題にならないのです。ドイツの医学雑誌『Dtsch Arztebl Int』が2024年に発表した総説によると、医師が首を触って結節を見つける割合（触診発見率）は成人の4～7%に過ぎませんが、高感度の超音波（エコー）検査を用いるとその割合は19～68%にまで跳ね上がります¹。この大きな差こそが、近年「過剰診断（Overdiagnosis）」として世界的に議論されている問題の核心です。

過剰診断とは、治療の必要がない、あるいは生命に影響を及ぼさないような病変を、精度の高い検査によって早期に発見しすぎてしまう状況を指します。日本甲状腺学会の報告でも、人間ドックのデータから同様の傾向が示されており、多くの結節が偶然発見されていることが分かっています²。重要なのは、発見された結節の大半は良性であるという事実です。複数の研究をまとめた解析では、評価された結節のうち悪性（がん）である割合は7～15%程度と報告されています¹。日本の「甲状腺腫瘍診療ガイドライン」でも、偶発的に見つかった結節が悪性である確率は5.8～15.9%と推定されており、9割近くは良性であると考えてよいでしょう³。

診断プロセスとリスク層別化

「このしこりは癌だったらどうしよう」という不安で、検査結果が出るまで何も手につかないかもしれません。診断を待つ時間は、先の見えないトンネルのように感じられるものですよね。多くの方が同様の不安を抱えています。その不安を解消し、適切な方針を決めるための最初の、そして最も重要なステップが、超音波検査です。この検査は、結節の「顔つき」を詳細に観察し、悪性の可能性がどの程度あるかを評価（リスク層別化）するために行われます。いわば、大勢の中から怪しい人物を見つけ出すためのプロファイリングのようなものです。

欧州甲状腺学会（ETA）が2017年に提唱した国際基準「EU-TIRADS」などでは、悪性を強く疑う「顔つき」として、①顕著な低エコー（周囲の甲状腺組織より黒く見える）、②微小石灰化（画像上のキラキラした点）、③不規則な境界、④縦長の形状（taller-than-wide）などが挙げられています⁴。これらの所見がある場合、次のステップとして穿刺吸引細胞診（FNA）が検討されます。穿刺吸引細胞診（FNA）とは、結節に細い針を刺して細胞を採取し、顕微鏡で良性か悪性かを調べる検査です。ただし、どの結節にFNAを行うべきかという基準（閾値）は、国や学会によって考え方が少し異なります。例えば、超音波検査で低リスクと判断された結節に対し、米国甲状腺学会（ATA）の2015年のガイドラインでは1.5cm以上でのFNAを推奨していますが、日本の臨床現場やETAの2023年ガイドラインでは、より慎重に2.0cmを超えるまでは経過観察を推奨する傾向があります⁶⁷⁸。これは、不必要な検査や不安を避け、「過剰診断」を防ごうとする日本の医療の姿勢を反映しています。

治療法と管理方針

手術を勧められたが、首に傷が残ることや、一生ホルモン剤を飲み続けなければならない可能性を考えると、決断できない。治療による生活の変化をご心配されるお気持ち、よく分かります。特に身体への影響は大きな決断の妨げになります。しかし、科学の進歩により、特に日本では「がんだから即手術」という考え方は過去のものとなりつつあります。その象徴が、日本が世界に先駆けて臨床導入し、確立した「積極的経過観察（Active Surveillance: AS）」という治療方針です。これは、リンパ節転移などの明らかな悪性所見がない、大きさが1cm以下の甲状腺乳頭微小癌に対して、手術をせずに定期的な超音波検査で厳重に経過を見守るという選択肢です。日本内分泌外科学会などが主導した長年の研究により、この方法の安全性が証明されています。10年間の追跡調査では、腫瘍の大きさが3mm以上増大したケースは5%未満、新たにリンパ節転移が出現したケースは2%未満と、極めて良好な経過が報告されています⁹³。

一方、結節が良性であっても、大きくなることで美容上の問題や圧迫症状（息苦しさ、飲み込みにくさ）を引き起こすことがあります。従来は手術が唯一の選択肢でしたが、近年、低侵襲治療である「ラジオ波焼灼療法（Radiofrequency Ablation: RFA）」が登場しました。これは、超音波で確認しながら結節に電極針を刺し、ラジオ波の熱で腫瘍組織を焼き固めて縮小させる治療法です。皮膚を切開しないため首に傷が残らず、甲状腺機能も温存できます。海外の報告では、半年で結節の体積が70-80%以上減少するなど高い有効性が示されています¹¹。ただし、2025年現在、日本において甲状腺結節に対するRFAは保険適用が認められておらず、全額自己負担の自由診療として、一部の専門施設でのみ行われているのが現状です¹⁰。

日本国内の詳細なローカライゼーション

甲状腺結節の治療方針を考える上で、日本国内の医療制度、特に公的医療保険の適用範囲を理解することは非常に重要です。海外の最新治療に関する情報を目にしても、それが日本ですぐに受けられるとは限りません。各治療選択肢がどのような位置づけにあるのかを知ることは、現実的な治療計画を立てるための羅針盤となります。

例えば、診断の基本となる超音波検査や穿刺吸引細胞診（FNA）、そしてがんに対する標準治療である手術（甲状腺葉切除や全摘術）は、すべて公的医療保険の適用対象です。つまり、患者さんの自己負担は原則としてかかった医療費の3割（年齢や所得による変動あり）となり、ひと月の医療費が高額になった場合には「高額療養費制度」を利用して負担をさらに軽減することができます。日本が世界をリードする「積極的経過観察」も、定期的な診察や検査が保険適用となるため、多くの患者さんが安心してこの選択肢を選ぶことができます。一方で、前述のラジオ波焼灼療法（RFA）や、診断が難しい結節の補助診断に用いられることがある遺伝子検査（分子マーカー検査）の多くは、保険適用外の「自由診療」となります。これは、治療や検査にかかる費用が全額自己負担となり、高額療養費制度の対象にもならないことを意味します。この「保険適用か、自由診療か」という点は、治療法を選択する上で経済的な側面から大きな判断材料となります。

患者の経験と「ペインポイント」

甲状腺結節の診断から治療に至る道のりは、単なる医学的なプロセスではありません。その過程で、多くの患者さんが特有の不安やストレス、いわゆる「ペインポイント」を経験します。最も大きなものは、「このしこりは癌ではないか」という根源的な恐怖です。ある患者さんのブログでは、診断が確定するまでの待機期間の苦しさが綴られています¹²。専門家の講演会報告でも、検査結果を待つ間の精神的な負担が大きいことが指摘されています¹³。この「待機期間の不安」は、たとえ最終的に良性と診断されたり、積極的経過観察となったりしても、定期検査のたびに再燃する可能性があります。

この感情は、暗闇の中でかすかな物音を聞いた時の不安感に似ています。ほとんどの場合は心配ない（良性である）と頭では分かっていても、万が一の可能性を考えてしまうのです。この不安を乗り越えるためには、正確な情報と、信頼できる医療者とのコミュニケーションが不可欠です。自分がどのような状態にあり、今後どのような選択肢があるのかを正しく理解することが、漠然とした恐怖を具体的な課題へと変え、前向きに向き合うための第一歩となります。

今後の方向性と進行中の研究

甲状腺結節の診断と治療は、日進月歩で進化しています。現在の研究の大きな流れは、「より正確に、より低侵襲に」という方向に集約されます。診断が難しい「意義不明な結節」に対して、従来は手術で摘出して初めて確定診断がついていましたが、これを手術前に高い精度で判別しようというのが「分子マーカー検査」の研究です。結節の細胞から特定の遺伝子変異（例：BRAF遺伝子など）を見つけ出し、悪性の可能性を予測します。これにより、不必要な手術をさらに減らせることが期待されています。また、採血だけでがんの診断や再発のモニタリングを目指す「リキッドバイオプシー」も、甲状腺がんの分野で研究が進められています。これが実用化されれば、患者さんの身体的負担は劇的に軽減されるでしょう。

治療面では、RFAのような熱で腫瘍を治療する「アブレーション治療」の長期的な効果と安全性を検証する研究が世界中で続けられています。将来的には、より多くの種類の結節が、手術をせずに治療できるようになるかもしれません。これらの研究は、患者さん一人ひとりのQOL（生活の質）を最大限に尊重し、身体的・精神的負担を最小限に抑えながら、最善の治療効果を目指すという現代医療の大きな目標を体現しています。

よくある質問

結論

甲状腺結節は、検査技術の向上により多くの人に見つかる身近な所見となりましたが、その大部分は心配のいらない良性です。重要なのは、パニックにならず、専門医のもとで超音波検査などを用いて結節のリスクを正確に評価することです。特に、超低リスクの甲状腺がんに対する「積極的経過観察」は、不必要な手術を避け、患者さんのQOLを維持するための、日本が世界に誇る賢明な選択肢と言えるでしょう⁹。良性結節であっても症状に悩む場合には、RFAのような新しい低侵襲治療も選択肢となり得ます（ただし自由診療）。最終的な方針は、ご自身の価値観やライフプランも考慮しながら、主治医と十分に話し合って決定することが何よりも大切です。