この記事の科学的根拠
この記事は、入力された研究報告書で明示的に引用されている最高品質の医学的根拠にのみ基づいています。以下のリストには、実際に参照された情報源と、提示された医学的指導との直接的な関連性のみが含まれています。
- 米国泌尿器科学会 (AUA) / 米国生殖医学会 (ASRM): この記事における精索静脈瘤の治療適応に関する指針は、これらの学会が発行したガイドラインに基づいています1137。
- 日本泌尿器科学会 / 日本生殖医学会: 『男性不妊症診療ガイドライン2024年版』を含む、日本の主要な医学会によるガイドラインは、特に国内の治療基準や診断アプローチに関する記述の根拠となっています2442。
- 世界保健機関 (WHO) / 厚生労働省: 不妊症の有病率や公衆衛生上の重要性に関するデータは、これらの権威ある機関の報告に基づいています25。
- 医学研究論文 (PubMed Central等): 精巣の温度調節の生理学78、精索静脈瘤の病態生理4、および微小血管手術の有効性に関する具体的なデータ2945は、査読済みの学術論文に基づいています。
要点まとめ
- 「精巣が下がる」現象には、体温調節のための正常な生理現象から、加齢による自然な変化、そして医療的介入が必要な病的な状態まで、様々な原因が存在します。
- 精巣の健康、特に精子を作る機能は、体温より2~6℃低い温度に保たれることが不可欠です。陰嚢が伸び縮みするのは、この最適な温度を維持するための重要な仕組みです8。
- 成人男性の不妊の最大の原因の一つが「精索静脈瘤」です4。これは精巣の静脈に血液が逆流・うっ滞し、精巣の温度上昇や機能低下を引き起こす疾患で、陰嚢が垂れ下がって見えることがあります。
- 精索静脈瘤は、精液所見の悪化、精巣の萎縮、痛みを引き起こす可能性があり、特に不妊に悩むカップルにおいては積極的な治療が推奨されます11。
- 精巣の大きさ、硬さ、形に変化を感じたり、痛みを伴ったり、不妊に悩んでいる場合は、自己判断せず、速やかに泌尿器科専門医に相談することが極めて重要です。
第1部:全体像の把握 – 「精巣が下がる」とは何を意味するのか?
まず、複雑な情報を整理するために、考えられる原因を大きく「生理的・良性」なものと「病的」なものに分類します。この枠組みを理解することで、ご自身の状況を客観的に捉え、過度な不安を和らげることができます。以下の表は、各状態の概要をまとめたものです。
状態 | 主な原因 | 好発年齢/懸念される時期 | 主な症状 | 医学的重要性 | 一般的な対応 |
---|---|---|---|---|---|
正常な左右差 | 解剖学的特徴(左精巣静脈が長い)4 | 全年齢 | 左の精巣が右よりわずかに低い位置にある6 | 完全に正常で、病的な意味はない | 治療不要、安心することが重要 |
体温調節 | 精巣を精子生産の最適温度に保つための肉様膜と挙睾筋の収縮・弛緩8 | 全年齢 | 暑いと陰嚢が垂れ下がり、寒いと収縮する | 正常な生理機能であり、生殖能力に必須 | 治療不要。健康な証拠 |
加齢による陰嚢下垂 | 加齢による陰嚢皮膚の弾力性低下9 | 中高年 | 陰嚢が垂れ下がり、皮膚が弛緩。精巣サイズとは無関係 | 良性。健康や精巣機能に影響なし | 生活の質(QOL)に影響する場合のみ、外科的治療を検討9 |
精索静脈瘤 | 精索静脈の弁不全による血液の逆流とうっ滞4 | 思春期に発症し、成人で診断されることが多い | 重い感じ、鈍痛、「ミミズの袋」様の腫れ、精巣萎縮、不妊3 | 治療可能な男性不妊の主因。精巣萎縮を引き起こす可能性10 | 経過観察、または適応があれば手術(顕微鏡下手術) |
停留精巣 | 胎生期に精巣が陰嚢内に下降しなかった状態12 | 新生児・乳幼児 | 陰嚢内に片方または両方の精巣を触知できない | 未治療の場合、不妊および精巣がんのリスクが高い12 | 2歳頃までの精巣固定術が推奨される12 |
第2部:なぜ精巣は垂れ下がるのか – 精巧な冷却システムの解明
病気の話をする前に、なぜ精巣が体外にあり、時に垂れ下がって見えるのか、その正常な機能を理解することが不可欠です。これは、ご自身の体の仕組みに対する理解を深め、無用な心配を減らすための基礎知識となります。
2.1 精巣を保護する陰嚢の構造
陰嚢は、陰茎の下に位置する多層の線維筋性の袋で、内部の重要な生殖器官を保護し、収容する役割を担っています7。その壁は、皮膚、肉様膜、精巣挙筋など、腹壁の層が連続した構造になっています7。内部には、精巣、精巣上体、そして生命線ともいえる精索が収められています15。精索は、精管、動脈、静脈(蔓状静脈叢)、神経、リンパ管を束ねる複雑な構造体です7。
2.2 生殖能力の必須条件:精巣の冷却
精巣が体外にある最も重要な理由は、温度調節です。精子形成、つまり精子を作り出すプロセスが最適に行われるためには、精巣の温度が体の中心温度より約2~6℃低く保たれる必要があります8。精巣の温度がわずか数度でも上昇すると、精子の数、運動率、形態に深刻なダメージを与え、生殖能力が低下します8。精巣はもともと低酸素状態で機能しており、温度が上昇すると代謝要求が増加しますが、血流はそれに応じて増加しないため、低酸素状態が悪化するという側面もあります17。この点は、後述する精索静脈瘤の病態を理解する上で重要です。
2.3 精巧な温度調節メカニズム
私たちの体には、この涼しい環境を維持するための洗練されたシステムが備わっています。男性が観察する「垂れ下がり」は、しばしばこのシステムが正常に機能している証拠です。陰嚢は静的な袋ではなく、温度変化に応じて常に調整を行う動的な構造物なのです。
- 蔓状静脈叢(Pampiniform Plexus): これは精巣動脈を取り巻く静脈のネットワークで、非常に効率的な向流熱交換器として機能します16。心臓から下ってくる温かい動脈血が、精巣から上っていく冷たい静脈血によって予備冷却され、精巣に到達する前に血液の温度が下げられます。これは、体温から精巣を守るための最も重要な防御ラインです。
- 筋肉の働き:
- 陰嚢の皮膚と膜: 陰嚢の皮膚は薄く、血管が豊富で、皮下脂肪層がないという特徴があり、これらすべてが熱の放散を助けています8。また、多くの汗腺が存在し、汗の蒸発によっても冷却に貢献しています8。
第3部:心配のない原因 – 「垂れ下がり」が問題ではない場合
多くの「精巣が下がる」という自覚症状は、病的なものではなく、正常な解剖学的特徴や加齢に伴う自然な変化です。
3.1 正常な解剖学的左右差
日本人男性を含む多くの研究で、大多数の男性において左の精巣が右よりも低い位置にあることが確認されています5。この左右差の解剖学的な根拠は血管系にあります。左の精巣静脈は右に比べて長く、左腎静脈にほぼ直角に合流します。一方、右の精巣静脈は短く、下大静脈に直接合流します4。この構造の違いが左側により高い静水圧を生み、精巣が低い位置になる一因と考えられています。これは完全に正常な所見であり、それ自体が心配の原因となることはありません5。
3.2 加齢による陰嚢下垂
加齢に伴い、体の他の部分の皮膚と同様に陰嚢の皮膚も弾力性を失い、垂れ下がってくることがあります。これは陰嚢下垂と呼ばれます9。これは良性の状態で、精巣の機能や生殖能力には全く影響を与えません9。トイレで座る際に邪魔になるなど、生活の質(QOL)に著しい影響が出る場合にのみ、整容的な手術(陰嚢リフト)が検討されます。ただし、重要な注意点として、これから挙児を希望する男性にはこの手術は推奨されません。精巣を上方に引き上げることで精巣温度が上昇し、精子を作る能力を損なう可能性があるためです9。
第4部:最も一般的な医学的原因:精索静脈瘤(せいさくじょうみゃくりゅう)
「精巣が下がる」という症状の裏に隠れている可能性のある最も重要かつ一般的な疾患が「精索静脈瘤」です。これは、男性不妊の治療可能な原因の中で最も多いものです。
4.1 精索静脈瘤とは?
精索静脈瘤は、精巣からの血液を心臓に戻す静脈(蔓状静脈叢)の弁が機能不全に陥り、血液が逆流して静脈が異常に拡張(こぶ状に腫れる)する病気です3。一般男性の約15%、そして不妊に悩む男性の30~40%という非常に高い頻度で見られます4。前述の解剖学的な理由から、約80~90%が左側に発生します4。
4.2 精索静脈瘤の危険性 – なぜ問題なのか?
精索静脈瘤がなぜ危険視されるのか、その理由は主に以下の3つです。
- 不妊の原因となる: これが最大の危険性です。逆流してうっ滞した温かい静脈血が精巣の温度を上昇させ、精巧な冷却システムを破綻させます。この熱ストレスは精子形成に深刻なダメージを与え、精子の数の減少(乏精子症)、運動率の低下(精子無力症)、形態の異常(奇形精子症)を引き起こします4。実際に、男性不妊症の約30%が精索静脈瘤に起因するとされています3。
- 精巣の萎縮: 血流の障害、低酸素状態、毒性代謝物の逆流などにより、影響を受けた側の精巣が縮んでしまう(萎縮する)ことがあります3。左右の精巣の体積差が20%以上ある場合、有意な萎縮と見なされます28。
- 痛みや不快感: 無症状のことが多いですが、長時間の立ち仕事や運動の後に、陰嚢に鈍い痛みや重苦しい不快感を引き起こすことがあります3。
- ホルモンバランスの乱れ: テストステロン(男性ホルモン)の産生を低下させ、いわゆる男性更年期障害(LOH症候群)の症状の一因となる可能性も指摘されています4。
4.3 症状と自己チェック
精索静脈瘤は、グレードが低い場合は自覚症状がないことがほとんどです。しかし、進行すると見た目や感覚で変化に気づくことがあります。以下のチェックリストは、ご自身で確認するための目安です。
項目 | |
---|---|
パート1:自己チェック項目 (当てはまるものを確認) | |
[ ] | 精巣の大きさに明らかな左右差がある(特に左側が小さい)26。 |
[ ] | 陰嚢の一部(特に左側)が、「ミミズやうどんの袋」のように見えたり、触ると腫れた静脈を感じる4。 |
[ ] | 寒い場所でも陰嚢が引き締まらず、常に垂れ下がっているように感じる4。 |
[ ] | 長時間立っていると、陰嚢に鈍い痛みや重い感じがする3。 |
パート2:泌尿器科を受診する目安 | |
|
第5部:精索静脈瘤の診断と治療法
上記のチェックリストに当てはまる場合や、不妊にお悩みの場合、泌尿器科での専門的な診断が必要です。診断から治療までの流れを解説します。
5.1 診断プロセス
精索静脈瘤の診断は、通常、問診、身体診察、そして画像検査を組み合わせて行われます。
- 身体診察: 診断の基本となります。医師が患者に立ってもらい、陰嚢を視診・触診します。特に、お腹に力を入れてもらう「バルサルバ法」を行うことで、静脈の逆流や拡張がより分かりやすくなります11。
- 超音波(エコー)検査: カラードップラー超音波検査は、診断を確定するための主要なツールです。静脈の直径(通常3mm以上で診断)を測定し、血液の逆流を視覚的に確認することができます31。
これらの検査に基づき、精索静脈瘤は重症度によってグレード分けされます。一般的に、デュビン&アメラー分類が用いられます28。
- グレード1: 安静時には触知できず、バルサルバ法によってのみ触知可能。
- グレード2: 安静時にも容易に触知可能。
- グレード3: 明らかに視認可能。
5.2 治療の適応:手術が必要なのはどんな時?
米国泌尿器科学会(AUA)と日本泌尿器科学会のガイドラインによると、精索静脈瘤の手術(精索静脈瘤結紮術)は、主に以下の条件を満たす場合に推奨されます1132。
- カップルが不妊の状態にある。
- 女性パートナーの妊孕性(妊娠する力)が正常、または治療可能な不妊原因がある。
- 男性に触知可能な精索静脈瘤(臨床的グレード1以上、特にグレード2以上が強い適応)がある。
- 精液検査で、精子の数、運動率、形態のいずれかに異常が見られる。
その他、精索静脈瘤が原因で精巣の萎縮が進行している青少年や、痛みが生活に支障をきたしている成人も手術の対象となります1129。なお、超音波検査でしか発見できない「無症候性」の精索静脈瘤は、通常、不妊治療の目的での手術は推奨されません11。
5.3 手術方法:現在のゴールドスタンダード
手術の目的は、逆流している静脈を縛る(結紮する)ことで血流を遮断し、精巣の温度環境を正常化することです。様々な術式が存在しますが、現在、国内外のガイドラインで最も推奨されているのが「顕微鏡下低位結紮術(けんびきょうかていいけっさつじゅつ)」です29。
この手術は、手術用顕微鏡を用いて血管を拡大しながら行うため、精巣の機能を維持するために重要な動脈やリンパ管を温存し、問題となっている静脈のみを正確に結紮できます。これにより、再発率や術後の合併症(精巣萎縮や陰嚢水腫など)のリスクが大幅に低減されるという大きな利点があります29。日本の研究でも、この手術によって約74%の患者で精液所見の改善が見られたと報告されています45。
項目 | 詳細 |
---|---|
治療の目的 | 静脈血の逆流を止め、精巣の温度を下げ、精巣機能(精子産生およびテストステロン産生)を改善する。 |
治療の対象者 | 触知可能な精索静脈瘤があり、不妊症かつ精液所見に異常が見られる男性が主な対象11。 |
推奨される治療法 | 顕微鏡下低位結紮術29。 |
主な利点 | 高い成功率、低い再発率、精巣動脈やリンパ管の温存による合併症リスクの低減29。 |
期待される効果 | 多くの患者で精液所見が改善し、自然妊娠または生殖補助医療による妊娠の可能性が高まる37。 |
第6部:知っておくべきその他の重要な精巣の病気
「精巣が下がる」という懸念は、より深刻な病気を発見するきっかけになることもあります。自己判断は禁物であり、どんな些細な変化でも専門家による診察が重要です。
- 停留精巣 (Cryptorchidism): 胎児期に精巣が陰嚢内に下降しきらなかった状態で、小児科の問題です12。未治療の場合、将来的に不妊や精巣がんのリスクが著しく高まるため、通常2歳までの手術が推奨されます1213。
- 精巣捻転 (Testicular Torsion): 精索がねじれて血流が途絶える状態で、激しい痛みを伴います。発症後、数時間以内に手術が必要な緊急性の高い疾患です38。
- 精巣がん (Testicular Cancer): 多くは痛みのない、硬いしこりとして発見されます6。早期発見が非常に重要です。
これらの疾患の可能性を鑑みても、最終的に最も信頼でき、責任あるアドバイスは、「陰嚢や精巣に何らかの変化を感じたら、速やかに泌尿器科医の診察を受けること」です。これが、ご自身の健康を守るための最も確実な一歩となります。
よくある質問
Q1. 精索静脈瘤は必ず治療しなければなりませんか?
いいえ、必ずしも全員が治療を必要とするわけではありません。精索静脈瘤があっても、精液所見が正常で、痛みもなく、将来の挙児を希望していない場合は、通常、経過観察となります11。治療が推奨されるのは、主に不妊症の原因となっている場合、精巣の萎縮が進行している場合、または痛みが生活に支障をきたしている場合です。
Q2. 手術は痛いですか?回復にはどのくらいかかりますか?
顕微鏡下手術は通常、下半身麻酔または全身麻酔で行われるため、手術中に痛みを感じることはありません。術後は軽度の痛みがありますが、鎮痛剤でコントロールできます。多くの場合、日帰りまたは一泊入院で行われ、デスクワークであれば数日後から、激しい運動は数週間後から可能になるのが一般的です。具体的な期間については、担当医にご確認ください。
Q3. 精索静脈瘤を放置すると、がんになりますか?
現在のところ、精索静脈瘤が直接的に精巣がんのリスクを高めるという明確な科学的証拠はありません。しかし、精索静脈瘤による不快感や見た目の変化がきっかけで自己検診を行い、偶然に精巣がんを発見するケースはあります。精巣のしこりや硬さの変化に気づいた場合は、精索静脈瘤とは別に、がんの可能性を調べるために必ず受診してください6。
Q4. 左側だけが垂れ下がっているのはなぜですか?
結論
「精巣が下がる」という現象は、多くの場合、体の正常な機能や加齢による自然な変化であり、心配する必要はありません。しかし、その背後には男性不妊の最大の原因である「精索静脈瘤」という重要な疾患が隠れている可能性があります。この疾患は、精子の質を低下させ、精巣を萎縮させるリスクを伴いますが、適切な診断と治療、特に顕微鏡下手術によって改善が期待できます。重要なのは、自己判断で安心したり、あるいは過度に不安になったりするのではなく、精巣の大きさ、形、硬さ、位置に少しでも変化や違和感を覚えた際には、勇気を出して泌尿器科の専門医に相談することです。専門家による正確な診断こそが、あなたの健康と将来の家族計画を守るための最も確実な方法です。
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- 男性不妊症診療ガイドライン 2024年版 – 高陽堂書店. [インターネット]. [引用日: 2025年7月29日]. Available from: https://koyodo.com/products/detail/73575
- 男性不妊症|不妊の原因 – 銀座 – 楠原ウィメンズクリニック. [インターネット]. [引用日: 2025年7月29日]. Available from: https://www.kusuhara-womens.jp/maleinfertility/
- 男性不妊について|不妊のこと DICTIONARY|みんなで知ろう… [インターネット]. [引用日: 2025年7月29日]. Available from: https://funin-fuiku.cfa.go.jp/dictionary/theme06/