外耳炎の完全ガイド：原因から効果的な治療法、市販薬、再発予防まで徹底解説

耳の中のかゆみや痛み、時には液体が流れ出る不快な症状。これらは、外耳道（耳の穴から鼓膜までの部分）に炎症が起こる一般的な疾患、「外耳炎（がいじえん）」のサインです。しばしば「スイマーズイヤー」とも呼ばれるこの状態は、誰にでも起こり得るものであり、適切に治療しないとより深刻な合併症を引き起こす可能性があります。本記事は、耳鼻咽喉科専門医の知見に基づき、外耳炎の原因、症状、効果的な治療法、そして予防策について包括的に解説し、皆様が不快な症状から速やかに解放され、健康を取り戻すための一助となることを目指します。

外耳炎を正しく理解する：症状と原因

外耳炎とは、耳の穴から鼓膜に至るまでの「外耳道」に炎症が生じる状態です。この状態は、急性（6週間未満で治まる）と慢性（6週間以上続く）に分けられます¹。

注意すべき兆候と症状

外耳炎の症状は炎症の重症度によって異なりますが、一般的に以下のものが含まれます¹。

• 耳のかゆみ：多くの場合、これが最初に見られる最も一般的な症状です。
• 耳の痛み（耳痛）：痛みは軽度のものから非常に激しいものまで様々で、特に耳介（耳の外側の部分）を引っ張ったり、耳珠（耳の穴の前にある小さな軟骨）を押したりすると痛みが強まります。顎関節が近いため、咀嚼時に痛みを感じることもあります。
• 耳だれ（耳漏）：耳から透明、黄色、または膿性の液体が流れ出ることがあります。これは感染の兆候であり、時に悪臭を伴います。
• 耳の閉塞感・詰まった感じ：外耳道の腫れにより、耳が詰まったような感覚や一時的な聴力低下が生じることがあります。
• 発赤と腫れ：外耳道の皮膚、時には外耳介まで赤く腫れ上がることがあります。
• 発熱：一般的ではありませんが、重度の感染症の場合には発熱が見られることがあります。

外耳炎と中耳炎の鑑別

多くの人が外耳炎と中耳炎を混同しがちですが、これらは炎症の場所、原因、治療法が全く異なる疾患です。両者を正しく区別することが重要です¹。

外耳炎を引き起こす原因

外耳道の繊細な皮膚には、自己浄化作用と保護機能があります。しかし、いくつかの要因がこの防御壁を破壊し、炎症を引き起こす可能性があります¹。

• 過度な耳掃除：これが最大の原因です。綿棒や硬いものを使用すると、薄い皮膚を傷つけ、細菌が侵入する隙を与えてしまいます。耳垢には本来、抗菌作用と保護作用があり、完全に取り除いてしまうと自然の防御層を失うことになります。
• 耳の中の高い湿度：水泳やシャワーの後、または湿度の高い環境で耳の中に水が溜まると、細菌や真菌が繁殖する理想的な環境が生まれます。これが「スイマーズイヤー」と呼ばれる所以です。
• イヤホンや補聴器の頻繁な使用：これらの機器は外耳道の皮膚を刺激し、湿気を閉じ込めることで感染の危険性を高めることがあります。
• 皮膚疾患：湿疹、乾癬、接触皮膚炎などの状態は、皮膚のバリア機能を弱め、耳が炎症を起こしやすくなる原因となります。
• 汚染された環境：ほこりやアレルギー物質も、この状態の一因となることがあります。
• 原因となる病原体：最も一般的な原因菌は、緑膿菌（Pseudomonas aeruginosa）や黄色ブドウ球菌（Staphylococcus aureus）です。治療が難しい症例では、アスペルギルス（Aspergillus）やカンジダ（Candida）などの真菌が原因であることもあります。

効果的な治療法：いつ医師に相談すべきか？

迅速かつ適切な治療が、早期回復と合併症予防の鍵となります。

黄金律：自己判断での処置は禁物

外耳炎になった際に最も重要なことは、綿棒やその他のいかなる物も使って耳をいじらないことです。この行為は耳をきれいにできないばかりか、耳垢や病原体をさらに奥へ押し込み、繊細な皮膚をさらに傷つけ、炎症を悪化させる可能性があります¹。

医師の診察が必要な場合

軽度の外耳炎の中には、耳を乾燥させ、刺激を与えなければ数日で自然に治ることもあります。しかし、特に以下のような場合には、耳鼻咽喉科医の診察を受けることが非常に重要です¹。

• 激しい痛み：痛みがひどく、日常生活に支障をきたす場合。
• 発熱：感染が広がっている兆候である可能性があります。
• 膿や異常な液体の排出：感染症の存在を示唆します。
• 広範囲にわたる腫れ：腫れが耳介の外や周囲の皮膚にまで及んでいる場合。
• 1～2日経っても症状が改善しない：自宅での自己管理で効果が見られない場合は、医療介入が必要です。
• 基礎疾患がある場合：糖尿病患者や免疫不全の人は、より重篤な合併症のリスクが高いため、直ちに診察を受ける必要があります。

耳鼻咽喉科での専門的治療

専門医による標準的な治療法は、通常以下のステップで構成されます¹。

1. 外耳道の清掃：これが最も重要なステップです。医師は吸引器や耳鏡などの専門器具を使い、耳垢、膿、剥がれ落ちた皮膚片を優しく取り除きます。これにより炎症が軽減され、点耳薬が最大限の効果を発揮できるようになります。
2. 点耳薬（局所治療）：合併症のない外耳炎に対する主要な治療法です。
   • 抗菌薬：オフロキサシン（タリビッドなど）やレボフロキサシン（クラビットなど）を含む点耳薬が細菌を殺菌するために使用されます。
   • ステロイド：しばしば抗菌薬と組み合わせて（例：リンデロン-A）、炎症、腫れ、かゆみを効果的に抑制します。
   • 酢酸溶液：軽度の症例において、洗浄効果と穏やかな抗菌作用を発揮します。
   • 抗真菌薬：原因が真菌（耳真菌症）である場合、医師は抗真菌作用のある点耳薬や軟膏を処方します。
3. 内服薬：
   • 鎮痛薬：イブプロフェン（ブルフェンなど）やアセトアミノフェン（カロナールなど）といった市販の鎮痛薬で痛みを管理することができます。
   • 経口抗菌薬：感染が外耳道を超えて広がっている重症例や、高リスク患者（糖尿病患者など）にのみ処方されます。
4. ガーゼの挿入（ゴットシュタイン）：外耳道がひどく腫れて狭くなっている場合、医師は薬剤を染み込ませた小さなガーゼ（綿球）を耳に挿入し、薬剤が炎症部位に確実に届くようにすることがあります。

市販薬（OTC医薬品）の適切な使用

耳の痛みに際して市販薬に頼る人は多いですが、細菌や真菌による外耳炎を根本的に治す市販薬は存在しないことを理解しておく必要があります。これらの製品は、主として一時的な症状緩和に役立ちます¹。

したがって、これらの市販薬の使用は、医師の診察を受けるまでのあくまで一時的な対策と考えるべきです。

再発予防：耳を健康に保つための習慣

治療よりも予防が重要です。外耳炎の再発を防ぐために、以下の原則を守りましょう¹。

• 耳掃除を控える：綿棒、爪、その他の鋭利なもので耳を掃除しないでください。耳には自浄作用があり、耳垢には保護機能があります。
• 耳を乾燥させる：水泳や入浴後は、頭を左右に傾けて水分を排出してください。ドライヤーの冷風を低速で使い、外耳道を乾かすことも有効です。
• 水泳時には耳栓を使用する：頻繁に水泳をする場合は、シリコン製の耳栓を使用すると水の侵入を防ぐのに役立ちます。
• イヤホンの正しい使用：長時間のイヤホン装着は避けましょう。イヤホンを定期的に清掃し、刺激を減らすためにインイヤー型（イヤホン）の代わりにオーバーイヤー型（ヘッドホン）の使用を検討してください。
• 化学物質に注意する：ヘアスプレーや染髪剤などの製品が耳に入らないように注意してください。

よくある質問

結論

外耳炎は、その原因、症状、そして正しい対処法を理解することで、効果的に管理し、再発を防ぐことが可能です。耳の不快な症状は日常生活の質を大きく低下させますが、自己判断で耳をいじるなどの危険な行為を避け、早期に専門医の助けを求めることが、聴覚の健康を守る上で最も重要です。本記事で得た知識を活用し、万が一の際には適切な行動をとってください。少しでも疑わしい症状があれば、ためらわずに耳鼻咽喉科の専門医に相談しましょう。